У початковий період розвитку Інтернет число його користувачів було невеликим, а об'єм доступної інформації відносно малим. У більшості випадків доступ до Інтернет мали співробітники різних університетів і лабораторій, а в цілому Мережа використовувалася в наукових цілях. Тоді завдання пошуку інформації в мережі Інтернет було далеко не стільки актуальним, як сьогодні.
Одним з перших способів організації доступу до інформаційних ресурсів мережі стало створення каталогів сайтів, в яких посилання на ресурси групувалися згідно з тематикою. Першим таким проектом став сайт Yahoo, що відкрився у квітні 1994 року. Після того, як кількість сайтів в каталозі Yahoo значно збільшилася, була додана можливість пошуку інформації в каталозі. Це, звичайно ж, не було пошуковою системою у повному розумінні, тому що область пошуку була обмежена тільки ресурсами, присутніми в каталозі, а не всіма ресурсами мережі Інтернет.
Каталоги посилань широко використовувалися раніше, але практично втратили свою популярність в даний час. Причина цього дуже проста - навіть сучасні каталоги, що містять величезну кількість ресурсів, містять у собі інформацію лише про малу частину мережі Інтернет. Найбільший каталог мережі DMOZ (або Open Directory Project) містить інформацію про 5 мільйонів ресурсів, у той час як база пошукової системи Google складається з більш ніж 8 мільярдів документів.
Першою повноцінної пошуковою системою став проект WebCrawler що з'явився в 1994 році.
У 1995 році з'явилися пошукові системи Lycos і AltaVista. Остання довгі роки була лідером в області пошуку інформації в Інтернет.
У 1997 році Сергій Брін і Ларрі Пейдж створили Google в рамках дослідницького проекту в Стенфордському університеті. На даний момент Google найпопулярніша пошукова система в світі.
23 вересня 1997 була офіційно анонсована Пошукова система "Яндекс", найпопулярніша в російськомовній, а з недавнього часу українській частині Інтернету.
В даний час існує 3 основних міжнародних пошукових системи - Google, Yahoo і MSN Search, що мають власні бази та алгоритми пошуку. Більшість інших пошукових систем (яких можна нарахувати дуже багато) використовує в тому чи іншому вигляді результати 3 перерахованих. Наприклад, пошук AOL (search.aol.com), Bigmir, і Mail.ru використовують базу Google, а AltaVista, Lycos і AllTheWeb - базу Yahoo.
У Росії основний пошуковою системою є Яндекс, за ним ідуть Rambler, Google.ru, Апорт, Mail.ru і KM.ru.
В Україні користувачі інтернету перевагу надають в основному пошуковикам google (60%) та yandex (30%) . Інші ж пошуковики користуються набагато меншою популярністю: mail.ru ( близико 4%) rambler.ru ( близико 1,3%), ukr.net ( близико 1,3%), live.com ( близико 0,8%), meta.ua (близико 0, 4%) bigmir.net (близико 0, 4%) yahoo.com (близико 0,2%).
За матеріалами whiteseo.ru